画像:年表、先カンブリア時代

地球と生命の誕生 –46億年前から5億4千万年前まで–

私たちが住む地球が誕生したのは、約46億年前と考えられています。誕生してから40億年前までを冥王代、引き続く40億年前から25億年前までを始生代、25億年前から5億4千万年前までを原生代とよんでいます。冥王代から原生代までのおよそ40億年間はまとめて先カンブリア時代とよばれています。

冥王代は文字どおり地質学的証拠のない暗黒の時代ですが、カナダ北西部・北東部やグリーンランド、オーストラリア北西部に分布する始生代初期の岩石から、地球の初期状態が推定されるようになりました。地球最古の岩石はカナダ北東部ケベック州の42億8千万年前のもので、海洋地殻をつくっていた岩石だと考えられます。また、カナダ北西部のアカスタ片麻岩は40億年前の大陸地殻をつくっていた花こう岩です。これらのことから42億年前には地球上に海が存在していたとことが推定されています。

25億年前頃から、酸化鉄からなる縞状鉄鉱床と、シアノバクテリアによって作られたストロマトライトが発達するようになりました。これは生物の営みによって海洋・大気中の酸素濃度が上昇したことを示しています。この間に生命が誕生するという地球史上の大事件が起こったのですが、「いつ、どこで、どのようにして?」ということについてはまだ決着がついていません。およそ38億年前に、現在の海嶺付近にある熱水湧出口のような環境で初期生命が誕生したのではないかという考えが有力になっています。

19億年前になると真核生物が現れますが、多細胞生物が現れるのは先カンブリア時代の終わり約8億年前と考えられています。

  • 画像:アカスタ片麻岩の露頭
    アカスタ片麻岩の露頭
    世界最古の岩石が露出するカナダ北西準州のグレートスレーブ湖.40億年前.カナダ.神奈川県立生命の星地球博物館写真提供.
  • 画像:アカスタ片麻岩
    アカスタ片麻岩
    花こう岩のなかま(トーナル岩)が変成した片麻岩で,大陸地殻をつくる岩石では現在地球最古の岩石.40 億年前.カナダ.幅37cm.神奈川県立生命の星・地球博物館所蔵.
  • 画像:ストロマトライト
    ストロマトライト
    シアノバクテリアがつくった岩石.地球大気の酸素を生み出した.先カンブリア時代.カナダ.断面の高さ36cm.神奈川県立生命の星・地球博物館所蔵.
  • 画像:ストロマトライト
    ストロマトライト
    先カンブリア時代.カナダ.3-3 の標本はこの地点から採集された. 神奈川県立生命の星・地球博物館写真提供.
  • 画像:縞状鉄鉱層がつくる渓谷
    縞状鉄鉱層がつくる渓谷
    24.6億年前に形成されたブロックマン縞状鉄鉱層が積み重なり,赤紫の不思議な景観をつくる.先カンブリア時代.オーストラリア カリジニ国立公園.清川昌一氏写真提供.
  • 画像:縞状鉄鉱層のクローズアップ
    縞状鉄鉱層のクローズアップ
    黒い鉄鉱石の層と白い石英質の層が積み重なる.先カンブリア時代.オーストラリア カリジニ国立公園.横幅約15cm.清川昌一氏写真提供.
  • 画像:グリパニア
    グリパニア
    最古の真核生物の化石と考えられている.うすく弧を描くような形がわかる.先カンブリア時代(21 億年前).アメリカ.幅7cm.

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